기자들이 시시비비(是是非非)의 자세를 흐트러뜨리면 따끔하게 나무라던 엄한 선배이기도 했다. 그는 항상 언론의 자세에 대해 “옳은 것은 옳다 하고, 그른 것은 그르다 하면 된다.”고 했다.

화정은 남북 분단 상황에서 한반도와 동북아의 평화 문제에 각별한 관심을 가졌다. 1998년 10월 대한민국의 신문 경영인으로선 최초로 동아일보 기자단과 함께 북한을 방문해 남북 교류 문제를 논의했다. 화정은 당시 “방북을 계기로 ‘민족의 표현기관’이란 동아일보의 창간정신을 살려 남북간의 거리를 좁히는 가교의 역할을 다하려 한다.”고 밝혔다.
화정이 2000년 사재 10억원을 출연해 화정평화재단 ‧21세기평화연구소를 설립하고, 만년에 사재 2억원을 추가로 출연한 것은 그 같은 다짐을 실천에 옮기기 위한 것이었다. 화정의 출연에 더해 동아일보사가 10억원을 출연한 것이 재단 설립의 물적 토대가 됐다. 그 후 북한이 핵과 미사일 개발로 안보 위기를 고조시키면서 남북관계가 크게 흔들렸지만 한반도와 동북아에 영구적으로 평화를 정착하고자 했던 화정의 염원은 재단의 활동으로 이어지고 있다.

향년 74세. 고려대 안암병원에 마련된 빈소에는 이명박 대통령을 비롯해 각계인사 2200여명이 조문했다. 2월28일 영결식장에서 상영된 화정의 동영상은 이렇게 시작됐다.
“이 나라 자유민주주의와 시장경제의 명운이 바로 여러분의 손에 달려있다는 사명감으로 단합해주십시오. 동아일보는 이 나라 자유민주주의의 보루입니다. 그것은 독자들과의 결코 변할 수 없는 약속이기도 합니다.”
(2001년 7월28일 명예회장 퇴임사 중)