미군과 국군이 접하는 왜관의 다부동은 백선엽의 제1사단이 맡았다. 1사단의 3개 연대는 북한군 3개 사단을 맞아 숫적으로는 연대와 사단의 싸움이었다. 소대장이 보충되는 신병을 밤에 전선에서 처음 보고 손전등으로 얼굴을 비추며 “내가 소대장이다”고 소개한 뒤 전투를 벌였다. 전사하면 이름이라도 확인하려고 신병 이름을 화랑 담배값 쪽지에 적었다. 하지만 전선에 올라간 뒤 내려오지 않은 신병의 이름은 확인이 쉽지 않았다. 이름을 적었던 소대장 또한 전사한 경우가 많았기 때문이다. 다부동 전투의 무명용사들은 그런 병사들이었다.(백선엽 2권, 258쪽)

북한군 3개 사단은 대구 점령 목표를 세우고 관문인 다부동 돌파를 시도했다. 328고지와 839고지 유학산도 점령했다. 미국은 미 25사단 27연대를 1사단에 배속했다. 미군을 한국군에 배속시키는 것은 매우 이례적으로 다부동 상황이 그만큼 심상치 않았다. 양측간에 피바다의 일진일퇴 공방전이 벌어졌다. 낙동강에는 피아를 구분할 수 없는 전사자의 시체가 떠내려갔다. 다부동 전적기념관 내부에 전시된 고지의 주인이 15번 바뀐 328고지 전투와 수암산 전투, 가산산성 전투, 유학산 전투 등이 당시의 처절한 전투 상황을 보여준다.

‘동양의 베르됭 전투’로 불리는 다부동 전투에서 아군은 1만 여명, 북한군은 3만 여명이 전사했다. 특히 유학산 전투에서만 아군 2300명이 전사하고 적군 5690명이 사살돼 다부동 최대의 격전지였다. 그야말로 시체가 산을 이루고 피가 강을 만들었다.

더욱 가슴 아픈 것은 낙동강 전투에서 북한군 최전선에 나섰던 병력의 상당수는 북한군이 남한에서 징발한 사람들이었다는 점이다. 북한은 그들을 총알받이로 앞에 세웠다. 안타까웠지만 국군은 그들을 향해 총을 겨눌 수 밖에 없었다.(백선엽 2권, 236쪽)

다부동 전투가 한창인 8월 21일 한 미 8군 장교가 한국군이 전선에서 물러나면 미군도 철수하겠다고 했다. 백선엽 장군은 11연대 1대대가 방어하는 천평동 계곡으로 달려갔다. 그는 고지를 버리고 물러서는 부대에 “앞장설테니 나를 따르라, 내가 물러서면 나를 쏴라”며 병사들을 독전했다. 적은 후퇴했던 병력이 다시 쏟아져 올라오자 증원 병력이 왔다고 착각했다고 한다.

천평동 계곡을 두고 남북 양쪽에서 미군의 철갑탄과 북한군의 포탄이 교차하며 날아다녔다. 5시간 가량 지속된 이 장면을 두고 외신 종군기자들이 ‘볼링 앨리(Bowling Alley)’라고 불러 치열한 다부동 전투의 대명사가 됐다.(백선엽 2권, 290쪽)

낙동강 방어선에서 미군 담당 X선의 남단인 마산에서의 전투는 다부동 전투나 영천전투 등에 비해 덜 알려져 있다. 하지만 부산까지의 거리가 50km에 불과한 이곳이 뚫렸다면 인천상륙작전이 진행되지 못하는 등 전황은 크게 달라졌을 수 있다. 미 25사단은 38선을 넘은 뒤 호남을 거쳐 낙동강 전선으로 밀고 온 방호산 사단장의 북한 6사단을 맞아 국군 해병대와 함께 2개월 가량 치열한 전투를 벌여 마산을 지켜냈다. 마산전투는 ‘60일간 하루도 쉬지 않고 싸웠고, 아군은 1천명, 적군은 4천명이 죽은 대혈전이었다’.(배대균, 10쪽).

낙동강 공방전의 최후의 결전은 인천상륙 이틀전인 13일까지 열흘간 치러진 영천전투였다. 국군 2군단이 두 번 뺏기고 두 번 빼앗는 끝에 지켜냈다. 영천 전투 승리로 유엔군이 한 때 고려했던 한반도 전면철수 계획은 백지화됐다. 영천에서 패배해 낙동강 방어선에 구멍이 뚫리면 인천상륙작전도 포기해야 하는 상황이었다. 국군은 끝내 영천을 탈환해 버텨주면서 상륙작전도 예정대로 진행할 수 있게 됐다. 이승만 대통령이 영천 탈환 전이 계속되고 있는 7일 하양의 2군단 사령부를 찾아 격려했다.

인천상륙작전이 성공한 뒤 낙동강 방어선의 국군과 미 8군의 총반격 작전 과제는 상륙한 부대가 고립되지 않도록 밑에서 치고 올라가 협공하는 것이다. 일명 ‘링크 업(link up)’ 작전으로 상륙부대와 지원부대의 랑데뷰 작전이었다. 개전 이래 방어에 주력하던 아군이 본격적으로 공세로 전환하는 것이기도 했다.

9월 16일 총반격에 나선 미 제1기병사단이 20일 왜관을 탈환해 낙동강 방어선을 막고 있던 북한군 포위망에 구멍이 뚫렸다. 북한군은 급속도로 붕괴되어 도주했다. 아군은 북한군이 재편성할 시간을 주지 않기 위해 하루 40km 이상을 전진하며 몰아쳤다. 9월 26일 오산에서 인천상륙작전 부대와 랑데뷰하고 30일에는 원주까지 밀고 올라갔다.

백선엽 장군은 당시 일패도지(一敗塗地)하던 북한군의 모습은 한심했다고 한다. 주둔했던 진지와 부대 지휘소에는 중화기와 탄약, 보급품이 그대로 버려져 있었다. 사기가 꺽일까 두려워 알려주지 않아 인천상륙작전이 있었는지도 모르고 후퇴하거나, 상륙작전으로 후방이 차단된 것을 알고 혼이 나간 모습 등 다양했다. 북한군 기관총 사수들은 발목에 쇠사슬이 묶여 있어 도망가지 못하고 최후의 저항을 하도록 했지만 오히려 순순히 항복을 했다.(백선엽 1권, 314쪽). 낙동강까지 내려왔던 북한군 7만 여명 중 38선 이북으로 철수한 병력은 2만5천∼3만 명에 불과했다. 나머지는 사망, 포로 혹은 산속으로 피신해 무장 공비가 되었다.(‘1129일 전쟁’, 122쪽).

북한군 병력 수가 많고 장비면에서 우세한 데다 기습 공격을 당해 국군이 미처 대비하지 못하는 사이 북한군은 빠른 속도로 남진했다. 북한군 6사단은 별다른 저항없이 호남을 쓸고 내려갔다. 서울~대전∼대구의 중심축에서도 북한의 주력 부대가 기세를 올렸다. 다만 동부전선에서는 국군이 북한군을 저지하는 쾌거가 있었다.

춘천전투에서 선전했던 6사단 7연대는 충북 음성군 무극리와 동락리에서 벌인 동락리 전투(7월 5~8일)에서 북한군 15사단을 격파했다. 동락초등학교 김재옥(당시 19세) 교사는 국군이 후방으로 떠났다고 거짓으로 알려주어 북한군 15사단 48연대 병력은 경계를 풀고 교정에서 휴식을 취했다. 학교를 빠져나온 김재옥은 인근 부용산으로 올라가 4시간 가량 국군 7연대 병력을 찾아 헤맨 끝에 적 정보를 제공했다. 7연대는 기습공격으로 적 1개 연대를 괴멸시키는 전과를 올렸다. 2000여명을 사살하고 132명을 포로로 잡았으며 122mm 야포 6문 등 다수의 장비를 노획했다.(김철수, 119쪽). 김재옥 교사의 활약상은 영화 ‘전쟁과 여교사’로 만들어졌다. 이승만 대통령은 제7연대 전 장병에게 1계급 특진의 영광을 주었다.

동락리에서 괴멸당한 북한군 15사단의 48연대 잔여 병력과 49연대는 경북 상주의 화령장 전투(7월 17∼21일)에서도 국군 2군단 소속 17연대에 3개 대대 병력이 섬멸당했다. 국군은 지역 주민과 피난민들로부터 적 부대의 진행 방향에 대한 정보를 수집한 뒤 미리 매복하고 있다가 적을 타격했다.(온창일, 50쪽). 동락리 전투의 7연대에 이어 화령장 전투의 17연대도 전 장병이 1계급 특진했다. 17연대는 개전 시 옹진반도에서 북한군에 밀려 서둘러 철수했던 패배를 되갚았다.(‘1129일간의 전쟁’, 234쪽). 17연대는 미 7사단에 배속돼 인천상륙작전에도 참가한다.

김철수 지음, 『그 때는 전쟁, 지금은 휴전 6·25』, 플래닛 미디어, 2017.

남도현 지음, 『6·25, 끝나지 않은 전쟁』, 플래닛미디더, 2010.

배대균 번역, 『마산방어전투』, 청미디어, 2020.

백선엽 지음, 유광종 정리, 『백선엽의 6·25 전쟁 징비록』 2권. 2020.

온창일 등 지음,『6·25 전쟁 60대 전투』, 황금알, 2010.

이상호 지음, 『맥아더와 한국전쟁』, 푸른역사, 2012.

이승만 구술, 프란체스카 지음, 조혜자 옮김. 『프란체스카의 난중일기』, 기파랑, 2010.

이중근 편저, 『6·25 전쟁 1129일』, 우정문고, 2014.

정일권 지음, 『전쟁과 휴전- 6·25 비록 정일권 회고록』, 동아일보사, 1986.

더글러스 맥아더 지음, 『맥아더 회고록』, 1, 2권, 일신서적, 1993.

데이비드 핼버스탬 지음, 정윤미 이은진 옮김, 『콜디스트 윈터』, 살림, 2009.

마거릿 히긴스 지음, 이현표 옮김, 『자유를 위한 희생』, 코러스, 2009.

윌리엄 T. 와이블러드 엮음, 문관현 등 옮김, 『조지 E. 스트레이트마이어 장군의 한국전쟁 일기』, 플래닛미디어, 2011.

1129일간의 전쟁 6·25』,육군본부 육군군사연구소, 2014.

구자룡 기자·화정평화재단 21세기평화연구소장 bonhong@donga.com